1997年4月22日国务院批复撤销玉林地区和县级玉林市设立地级玉林市

先秦时期，处在原始社会末期，是百越民族分布的地区之一，居住着西瓯、骆越等部族。战国后期，出现西瓯君和骆侯，瓯骆人开始出现阶级分化。

秦始皇统一岭南后，在岭南设置南海郡、桂林郡和象郡。市境开始政权建制，隶属象郡、桂林郡。秦二世时期继任南海尉秦将赵佗兼并桂林郡、象郡，辖据岭南。汉初建立南越国，市境隶属南越国。

西汉元鼎六年（前111年）始置郁林郡，郡治布山县（今贵港市）。汉武帝元鼎五年（前112年），汉武帝平定南越，次年在岭南设置南海、苍梧、郁林、合浦、交趾、九真、日南、珠崖、儋耳9郡，其中在今天广西地区境内有苍梧、郁林、合浦3郡（当时属于交州）。

王莽新朝（9-23年）改郁林郡为郁平郡（后复置）。

隋开皇年间（581-600年）废郁林郡，大业初（605-618年）复置。原治所一说在今贵港市港北区贵城镇，一说在今桂平市蒙圩镇新德古城村，隋朝徙今贵港市港南区东津镇郁江南岸。

汉元封五年（前106年）属交趾刺史部，建安八年（203年）属交州刺史部。

东汉末，交趾部改为交州，今广东包括交州辖下的整个南海郡，还包括苍梧郡、和浦郡、荆州贵阳郡和扬州豫章郡的一部建安二十二年（217年），步骘把交州州治从广信东迁番禺。

三国吴黄武五年（226年）隶属广州，俄时复旧，元兴元年（264年）复属广州，晋至南朝宋齐因之，梁属定州，又改属南定州。大兴元年（318年）析地置晋兴郡。

隋开皇年间（581-600年）晋兴郡废，大业（605-618年）初其地方仍属郁林郡。统属广州，隋领郁林、郁平、领方、阿林、石南、桂平、马度、安成、宁浦、乐山、岭山、宣化12县。唐初废。天宝元年（742年）改郁林郡。治所兴业县蒲塘镇、洛阳乡一带。属岭南道。领石南、兴德、郁平、兴业、潭栗5县。乾元元年（758年）复置郁林州。

唐贞观（627-649年）始置郁林州，天宝元年（742年）改置郁林郡，乾元元年（758年）复置郁林州。治所原在今兴业县蒲塘镇、洛阳乡一带。

宋初徙今兴业县石南镇（古州肚），至道二年（996年）徙南流县（今玉州区），建州城于南流江畔。始属岭南道，咸通三年（862年）属岭南西道。五代十国属南汉。宋至道三年（997年）属广南路，元丰元年（1078年）属广南西路，大观三年（1109年）属广西黔南路，次年复属广南西路，宋南渡后属广西路。

元至元十三年（1276年）属广西道，元贞元年（1295年）属广西两江道，至正二十三年（1363年）仍属广西。

明洪武元年（1368年），博白县属梧州府郁林州。明洪武二年九月南流县入郁林州，废普宁县入容州；十年（1377年）五月，容州降为容县，隶属梧州府；北流、陆川县归属郁林州。

清顺治，郁林州从梧州府分出，隶属桂平梧郁道；雍正三年（1725年）升置郁林直隶州。光绪十三年（1887年）隶属左江道。清嘉庆初至清末，辖博白、北流、陆川、兴业4个县。

民国元年（1912年）升州为府，次年废府为县。

民国三年（1914年）至民国三十六年（1947年），先后隶属郁江道、苍梧道、郁林民团区、梧州民团区、郁林区、第六区、第三区、郁林专区、第九区（郁林区）。

民国三十年（1941年），容县属梧州行政督察区、梧州专区。

1949年12月，郁林、博白、北流、陆川、兴业5县隶属郁林专区。

1951年7月，郁林专区、梧州专区合并成立容县专区，辖郁林、兴业、博白、北流、陆川、容县、苍梧、藤县、岑溪、平南、桂平；贵县划归宾阳专区。

1952年，贵县由宾阳专区划入容县专区，撤销兴业县，大部分并入郁林县，一部并入贵县，博白县划入钦州专区，次年划入容县专区。

1956年3月，郁林县更名玉林县。

1958年7月，撤销容县专区，分设玉林专区和梧州专区，玉林专区辖玉林县、贵县、桂平县、平南县、容县、北流县、陆川县、博白县。

1971年11月，改称玉林地区。

1983年10月8日，国务院批准撤销玉林县，设立玉林市，以原玉林县的行政区域为玉林市的行政区域。

1994年4月18日，民政部批复撤销北流县，设立北流市。

1997年4月22日，国务院批复撤销玉林地区和县级玉林市，设立地级玉林市，市人民政府驻新设立的玉州区玉林镇东门路。