1985年2月8日国务院批准撤销广元县设立地级广元市

广元在夏代为胤国治地，周代为苴国治地。当时苴国与四川境内的巴国（治地重庆一带）、蜀国（治地成都一带）成“三足鼎立”之势。

　　周慎靓王六年（前316年），秦国灭蜀吞苴，改蜀地置蜀郡。苴都吐费城废，置葭萌县（县治今广元市昭化区昭化镇）隶属秦国蜀郡。

秦代（前221年-前207年），县名未变。

两汉（前206年-220年），县名沿袭未变。

蜀汉（221年-263年），刘备改为汉寿县。

西晋（266年-316年），改为晋寿县。

东晋太元十五年（390年），析县境北置兴安县（治今利州区），又置晋寿郡，改晋寿县为益昌县，郡、县同治今昭化镇。

南北朝（420年-589年）时，南齐明帝永泰元年（498年）在 兴安县置东晋寿郡。北魏又改为西益州。梁改为黎州。西魏改为利州，并置利州总管府。北周沿袭未变。

隋（581年-618年）改兴安县为绵谷县。改利州为义城郡，仍置总管府。

唐代（618年-907年），复改义城郡为利州。辖利、龙、始、蓬、静、沙六州；继升为都督府，辖利、隆、始、静、西、龙六州。

五代（907年-960年）基本沿袭唐制。今广元老城区为县、州府、军治地。

宋代（960年-1279年），绵谷县治初为利州益川郡、昭武军治地继为利州都督府益川郡，宁武军节度。

元代（1271年-1368年），初在绵谷县置都元帅府，继从京兆（今咸阳）移陕西、四川行中书省于利州。至元时，取《易经）“大哉乾元”与元朝德威广播，疆土广大之意，改绵谷县为广元县，改利州路为广元路，辖绵谷（广元）、昭化两县，保宁一府，剑、龙、巴、沔四州。后升广元县为广元府。

明代（1368年-1644年），初为广元府，继改为州，再降为县。

清代（1644年-1912年）、民国（1912年-1949年）皆沿明制。

1949年12月14日、15日，广元、昭化解放。

1950年3月在广元城区设立剑阁专员公署与地委，辖昭化、广元、剑阁、青川、平武、北川、江油、旺苍、苍溪、阆中10县。

1959年3月，将昭化县并入广元县。

1985年2月8日，国务院以“国函198520号”文件批准撤销原广元县，设立地级广元市，以原广元县行政区域为广元市行政区域，设立广元市市中区，并将原绵阳地区的旺苍县、青川县、剑阁县划归广元市管辖。