1988年2月24日国务院批准江油撤县设市（县级）

江油境内主要境域，历史上设置政区较长时期而较为稳定的，为江油、彰明两县。

彰明县初名汉昌，晋武帝泰始年间（公元265～274年）自白沙戍（今湖南湘阴县西北）侨置于今江油市青莲镇。西魏废帝二年（公元552年）改为昌隆县，迁县治于今彰明镇。唐玄宗先天元年（公元712年）避讳改为昌明，五代后唐庄宗同光元年（公元923年）改为彰明。其后经宋、元、明、清，虽屡有兴废变革，“彰明”县名一直沿用到1958年与江油县合并为止。

江油县政区最早始于北魏宣武帝正始元年（公元504年）设置的江油郡、县，“江油”郡、县名沿袭蜀汉政权于东汉建安二十四年（公元219年）设置的“江由戍”，原址在今平武县南坝镇，南宋理宗宝祐六年（公元1258年），江油县治由平武南坝迁于今江油市大康镇旧县坝（雍村），元顺帝至正二十三年（公元1363年）复设置江油县于今武都镇。据《蜀中名胜记》载：“是以江水所由之意”，“由”通“油”，故名。其后历经明、清两代，虽亦有兴废变革，江油县的设置一直延续了下来。

1958年江油、彰明两县合并为江彰县，全县分设为9个区、40个政社合一的人民公社、361个管理区、1588个生产小队。

1959年复改江油县。

1988年2月24日，经国务院批准，江油撤县设江油市（县级）。