练建安小小说《第八级台阶（三题）》首发于《大观》2023年第1期
第八级台阶
灰衣客喝了三大碗“酿对烧”，就趴在八仙桌上睡着了，鼾声大作。
一位白衣女子，皱皱眉头，继续拨拉铁算盘，清点流水账。单调的珠子撞击声和起伏的鼾声，互为应和。
夜深，秋风凉，残月如钩。客栈油灯昏黄，泛化出层层光晕。不时有三两飞蛾，飞穿竹窗帘，扑向灯罩，噗噗有声。
客栈大厅，摆放十张八仙桌。此桌以闽西大山上等杉木制作。店主爱干净，每晚客散，必以茶渣饼、稻秆浸水擦洗，以致于桌面发白，可见清晰的木纹。
放下水桶，老伙计摇醒了灰衣客。
“哎呦呦，俺这是在哪儿呀？”
灰衣客揉揉双眼，茫然打量四周。
“三大碗？俺家的酿对烧，谁也扛不住。”
“哦，俺这是在客栈。好酒！”
“枫林湾，云商客栈。”
“天光墟日？”
“逢四九。天光是九月初四。”
“俺该早起收货。”
一块银子抛出，灰衣客摇摇晃晃，摸向客房。
老伙计嘀咕：“来了三天啦，正事不做，就懂得喝酒。”
女子道：“老黑叔，闲嘴咬鸡笼呀。”
老伙计嘻嘻一笑。
白衣女子停止了拨动，算盘往上一举一收，平放柜台，合上了账本。
她是店主，善酿酒，精烹饪，经营有方，广交朋友，江湖人称“赛凤仙”。
一夜无话。
醒来，已是日上三竿。客栈外，早已是人声鼎沸，熙熙攘攘了。
透过二楼窗棂，可以看到汀江怀抱，臂弯，形成街道。一条跨江而过的木桥，似长虹卧波，上有瓦顶，风雨不侵。此为廊桥，又称屋桥、风雨桥，多见于浙闽赣粤南方诸省区。廊桥内，过道两侧又有靠椅，脚边，摆摊设点，为土特产交易场所。
灰衣客来回溜达，不到一个时辰，就采购回九担香菇。老黑见灰衣客出手阔绰，不免多瞧了几眼。
时近正午，灰衣客又带着一担香菇返回客栈。途径廊桥东端石阶，灰衣客的左脚一歪，摔倒在地。
菇农放下担子，扶起了主顾。
灰衣客龇牙咧嘴的，看看脚下，一块长方形青砂石板，鲁班尺长三尺三，宽一尺二，厚八寸。中间偏左有一道不规则凹槽。
灰衣人狠狠跺脚，大骂。
众人笑。中有一人说，摔倒几多人哪，有本事就换掉它。
灰衣客大喊一声好，说，不换石板，誓不为人！接着，又连跺三脚。
当日下午，灰衣客就备好了礼盒，来到了枫林湾里正大乡绅的深宅大院。
大乡绅瞟了一眼礼盒，满脸严肃：“来人就系来龙，带嘛介东西嘛。”
“不成敬意，万望笑纳。”
让座，请茶。
“讲呀，远方朋友。要俺做嘛介？”
“里正先生，是这样的，廊桥东侧第八级石板，有凹槽，上午，俺跌了一跤，就当众夸口，发誓要拆换了它。”
“这个嘛，得大伙合计合计。住哪？”
“云商客栈。”
“哦，赛凤仙哪儿。”
“是。”
“尊姓大名呀？”
灰衣客手摸耳垂：“小姓浮，贱名文贵。”
汀江流域行船，陈姓客人有此习俗。
大乡绅笑了：“院子简陋，却也不行船。陈先生不必客气。”
灰衣客说：“常在江上走，习惯了。”
“仙乡何处啊？”
“潮州凤凰山。”
“哦，好地方。做嘛介生意哪？”
“收点香菇笋干。小本买卖。”
“盐上米下。常来常往的。回去吧，等消息。”
“好嘞。”
灰衣客等了三天，里正那边一点消息也没有。这天晚上，他要来了一壶酒，一碟油炸花生米，捡靠窗位置坐下，自斟自酌，望着廊桥上朦朦胧胧的红灯笼发呆。
一团白云飘了过来。
赛凤仙把一碟五香豆腐干放在桌上。
“本店小菜，尝尝看。”
灰衣客说：“夸下海口，做不到。无脸见人哪！”
赛凤仙一笑：“心诚则灵。”
灰衣客掏出钱袋，高举头顶：“三两黄豆子，够不够？”
“够了。”赛凤仙顺手接过，筛酒，一饮而尽。
好消息很快就等到了。次日晨，灰衣客在邱记店铺喝牛肉兜汤，老黑过来说可以换石板了，同时，还告知了冯石匠的详细住址。
出枫林湾铺半路，灰衣客找到了冯石匠。
农家小院内，冯石匠正埋头打制一具石砻，叮叮当当声，不绝于耳。
放下锤凿，冯石匠抓起竹筒喝水。
灰衣客说：“俺来找冯大师傅。”
冯石匠问：“摔了一跤，就要换石板？”
“要换。”
“干嘛？”
“当众夸口，要算数。”
“很贵的。”
“不怕贵。”
“十两银子。”
“给您。这是二十两。”
“哈哈哈，银子，不能收。俺帮你。”
“大师傅，您，您这是？”
“早年，俺有一个师兄，一碗饭分两人吃，俺忘不了。他姓陈。”
“您是禄生叔吗？”
“当年工期紧，少一块好石料。三十多年啦，成了俺一门师徒的心病。”
“禄生叔。”
“石匠，自家不方便去换。”
“俺爹说……”
“莫多讲。叔晓得你，快走，莫停，千祈莫回头。”
“禄生叔。”
“快走。”
“不换好石板，俺不走。”
冯石匠带灰衣客来到草寮，掀开稻草，一块形制合适的青砂石板横卧泥地，布满灰土。
唤来两个青壮徒弟，套上马车。
石板运到了廊桥东侧，四人手脚迅捷，片刻，廊桥东侧第八级台阶，严丝合缝，修旧如旧。
旧石板咋办？
带回去吧。灰衣客立定，弯腰，发力起身，稳稳当当，旧石板托在双臂上。
“二寨主，别来无恙啊？”
灰衣客一怔，不知所措。
“三日为期，麻寨主约定远走高飞。你留在这里干什么？”
邱铺头笑眯眯的。背后是一群汀州府精干捕快，分散围拢过来。
旧蓬船
杭川“醉太白”临江酒楼靠西窗的位置，木椅上，独坐着一位斯文人。他一手持酒杯，一手以竹筷夹起一片“猪胆干”，细细品尝。
“猪胆干，全酿酒，绝配。”
临川楼外，是杭川墟场。葳蕤的大榕树下，有一个的矮挫黑汉叫卖地瓜。
地瓜是汀江流域寻常之物，田头地脚，随种随活，优质高产，值不了几个钱。
说起这个地瓜啊，又叫番薯、甘薯、红薯。明朝万历年间，福建先贤陈振龙，冒死从南洋吕宋（菲律宾）带了回来。几百年来，不知救活了多少人哪。吾辈吃地瓜，切莫忘本。旅居福州，市区有乌石山，建“先薯亭”。山下经过，余常肃然起敬。
闲话休提，言归正传。斯文人看到，矮挫黑汉的摊点，一直无人问津。他愁容满面，欲哭无泪的样子。
一个瘦小的妇女，提溜着一串中药包，在黑汉的摊点前停下，比比划划，抹眼泪。
黑汉匆忙收拾，挑起两箩筐地瓜，走向江边。
江边，有一只旧蓬船。
斯文人仰头喝下了一杯酒，招呼店家结账埋单。
申时，落日熔金，汀江砻钩湾一片宁静。
传闻悍匪麻七横行江面，水路不太平。十三商船遂结伴下行。
忽听呜呜号角传响。一条铁索跃出江面，两岸冲出百十个蒙面强人，明火执仗，强弓劲弩指向江心。
悍匪将商船洗劫一空，凿沉江底。麻七此番可谓大发善心，剥光船家数十人外衣，塞上破布，捆绑在几棵大枫树上。
不知何故，矮挫黑汉的旧蓬船安然无恙。蒙面强人在船外咋咋呼呼，却对他们好似熟视无睹，懒得搭理。
黑汉夫妇救下了众人。
荒山野岭，一干人又冷又饿，赊账将黑汉的地瓜全部买下，生火，烤吃。
一个大胖子，汀州“萧家香”山货行的老板，这次折失了五船红菇，血本大亏。他一边啃吃热乎乎的烤地瓜，一边问黑汉：“后生哥，尊姓大名哪？”
“免贵姓蓝，小名荣昌。”
“哦，俺说荣昌老弟，哪里人呀？”
“莲塘背。”
“好。这一担番薯，都算俺老箫的。明日送钱，十两银子够不够？”
“多了，太多了。五百文足矣。”
“就算十两。后生哥啊，渴时一滴如甘露嘛。晓不晓得？”
箫老板果然派人送来了十两纹银。荣昌夫妇喜极而泣，他们正需要这些银两医治患病的老娘。
千里汀江之上，悍匪麻七神出鬼没，不时打劫过往船只。汀州、嘉应州、潮州三府捕快，数次联袂“围剿”、“驻剿”、“兜剿”，均一无所获。
汀州府邱捕头几经追踪，发现了一个奇特现象：蓝荣昌旧蓬船有意无意间三次尾随船队行驶。船队血本无回，旧船毫发无损。
其中必有蹊跷！快班有人主张拘捕蓝荣昌，邱捕头以为查无实据，不可造次。
商路不通，海货山货价格大涨。
“箫家香”山货行接到广州洋行八百担红菇的大订单。箫老板喜忧参半，斟酌再三，派老管家亲往莲塘背，重金聘请旧蓬船前面开道。
接过百两银票，荣昌双手颤抖，疑惑道：“空船到潮州，就算成啦？”
老管家笑道：“箫老板一言既出，驷马难追。”
荣昌还在迷糊：“做嘛介呀？钱这么好赚？”
老管家亲切地拍着荣昌的肩膀，微笑说：“就是借你的好运气嘛。千祈莫外传。事成之后，另有重赏。”
次日晨，杭川城水西渡口，三十余条商船满载货物，在一条旧蓬船的引领下，顺风顺水，鱼贯南行。
七峰山上，邱捕头和他的精干捕快，隐藏在一座古寺庙内。
邱捕头说：“铁伞兄，果真一路顺畅，有无蹊跷？”
丁铁伞说：“必有蹊跷。”
“又请来老友，实在是万不得已。”
“你付钱，俺撑船。愿打愿挨。”
“三州快班，营汛，乡团丁壮，八百来号人马。够排场的啦。”
“麻七啊，麻七，你到底是咋样的人呢？”
杭川城外，紫金山。山腰有亭翼然。亭间，斯文人和老道士两人纹枰对弈。
“张道兄，接飞鸽传书，有大鱼撞网。”
“哦，哦，贫道不懂得大鱼啊小鱼的。”
“啊，在下忘了，张道兄是方外之人。”
“贫道问棋，不问世事。”
“莲塘背，有一个黑汉叫蓝荣昌的，愁容苦相，让人揪心，像极了俺失散多年的兄弟。”
“缘分哪，缘分。”
斯文人右手食指中指夹起一粒白色云子，举棋不定。
梅姨
杭川县衙坐北朝南，大堂、二堂、三堂之后，有后花园与四合院，此处便是知县家眷饮食起居之处了。
鸡啼三遍的时候，四合院西厢房亮起了橘红色的灯光。油灯下，一位年近四旬的妇人整顿衣裳，梳妆打扮，盘起了乌黑发髻。推门，挎竹篮，穿过花木扶苏的院落，打开一扇类似于宫中闱闼的侧门，闪入了巷道。
巷道以青石板铺就，初秋清晨，湿漉漉的。
迎面走来早起挑水的小姑娘，妇人侧身避让。小姑娘甜甜地叫道：“梅姨，买菜呀。”
这个叫梅姨的妇女，夸赞小姑娘越来越水灵啦。
梅姨叠脚来到了东门临江菜市场，买了一把青菜、二块水豆腐、三根白萝卜，花费十九文制钱。
“小母鸡，双髻头的。买吗？梅姨。”说话的，是一个熟人，湖洋寨的五妹姑。平日里，贩卖鸡鸭。
“五妹姑，前日才买嘞。信了肚，卖了屋。”
“正正做家噢。”
“毋省毋有。老爷就那么一点俸禄，养一大家子哩。”
五妹姑撇了撇嘴，扭头看到另一边去了。
梅姨离开闹哄哄的菜市场，来到了汀江边。
汀江九曲，抱城而去。东门江岸，防洪石阶一字排开，数百个妇女三两成群，一概背向江面，木锤起落，洗涤衣裳。
背向江面的规定动作，大有玄机。说白了，是男女有别，防歹徒。客家学者多有论述。在此不赘言。
梅姨向上游走去。江水清澈见底，游鱼往来。洗干净青菜萝卜，梅姨起身回转。
一个小沙弥来江边淘米，见梅姨，抿嘴一笑。
“妙玉，好久不见。”
“梅姨，得闲来喝茶呀。师太昨晡还叨念呢。”
“嗯哪，问善心师太好。”
东山霞光映照。时候不早了。梅姨加紧步子，回到县衙后院，生火做饭菜。当知县唐大人起床洗漱时，梅姨已经把炒青菜、煎豆腐、水煮萝卜丝和白米饭，摆上了八仙桌。
“梅姨，梅姨抱抱。”一个粉嘟嘟的小女孩，挣脱表情麻木的黄脸贵妇模样者，张开双臂，扑向梅姨。
“哎，小乖乖。”梅姨亲热地抱起小女孩，“啵”地亲了一口。
唐知县看在眼中，轻轻地摇了摇头。
三天后，梅姨向唐知县告假，说要去白云庵还愿。
白云庵在七峰山。
梅姨备好香纸蜡烛，脚步轻捷，独自上山。
入庵门，不见善心师太与妙玉，刚想退出，庵门砰然关闭。
抬头，前面是一位玄衣黑帽腰挎绣春刀的捕快，手持鸽笼晃动。他是邱捕头。
一对白鸽，在竹笼内扑腾。
“山泉甘冽，缘何到江边淘米？”
“请教梅姨，这可是传书飞鸽？”
“唐大人与你亲如一家，莫非斗米成仇？”
邱捕头三问，梅姨一言不发。
“大鱼三十，明日过滩。就这八个字，烦请飞传麻七。昨日过往，咱们一笔勾销。”
梅姨紧闭双眼，肩膀轻微颤动。
“许多事，全在一念之间。好好想想。”
邱捕头放下鸽笼，悄然离去。
《第八级台阶》（三题）发表于《大观》2023年第1期
《第八级台阶·旧蓬船》入选《小小说月报》2023年第4期
《第八级台阶》之《第八级台阶》《旧蓬船》入选《小小说选刊》2023年第4期
参考阅读：
练建安，闽西客家人，中国作家协会会员，福建省传记文学学会创会副会长，福建省作家协会主席团委员，《台港文学选刊》（福建省一级期刊）主编。出版有《八闽开国将军》《千里汀江》《鸿雁客栈》等作品集，多篇小小说作品连续多年入选全国31个省区市重点中学高考模拟试卷，曾获中国新闻奖副刊编辑奖、中国人口文化奖、华东地区优秀期刊编辑奖、福建省优秀文学作品奖、福建省图书奖、福建省重大文艺创作项目库最佳影视剧本奖等奖项。2024年3月，获第十届小小说金麻雀奖。
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