2000年6月14日国务院批准撤销巴中地区建立巴中市（地级）

巴中的建制始于东汉。和帝永元三年（91年），划宕渠之北，包括今巴州区、通江、南江、平昌及万源等县的巴河流域地区，置汉昌县（治今巴州区巴州镇）。和帝永元三年（91年）至献帝建安五年（200年）汉昌属益州巴郡（治江州，今重庆）。建安六年（201年）至建安二十二年（217年）汉昌属益州巴西郡（治保宁，今阆中）。

建安二十三年（218年），刘备将汉昌、宣汉、宕渠3县置为益州宕渠郡（治今渠县土溪）；建安二十五年（220年）3县复属益州巴西郡。到蜀汉延熙二年（239年）至十一年（248年）汉昌县又两次更属益州宕渠郡和巴西郡。

两晋时期，西晋泰始三年（267年）汉昌县更属梁州（治今陕西汉中）巴西郡。元康六年至永康二年（296年至300年）汉昌县又属宕渠郡。永宁元年（301年）汉昌还属巴西郡。永兴元年（304年）改汉昌县为汉兴县，复属宕渠郡。东晋隆安四年（400年），复名汉昌县，属梁州巴西郡。

南北朝宋、齐年间（420年——502年）复改汉昌县为汉兴县，先后属梁州宕渠郡和巴西郡。梁、魏年间，梁天监四年、魏正始二年（505年），梁、魏互相争夺汉昌县，互相竞争设置州、郡、县等地方政权。北魏延昌三年（514年）始置巴州，治大谷郡北（今巴中市江北新区），熙平二年（517年）州移治汉昌县。

北魏孝明帝熙平二年（517年）至北魏孝武帝永熙三年（534年）间，巴州全盛时期管辖8郡11县。

西魏恭帝三年（556年）到北周末年，巴州全盛时期辖10郡15县，所辖地域，东至今达县桥湾乡，南至今营山、蓬安、武胜等县部分地方，西至今旺苍东北部分地方，北至今南江、通江县全部。

隋朝开皇三年至大业二年（583年——606年），巴州领县9县。到了大业三年（607年）改巴州为清化郡，领14县。

唐高祖武德二年（619年），废清化郡复置巴州，领今巴州区所辖的地域和平昌、通江、南江的部分地域。唐太宗贞观元年（627年），巴州属山南道；开元二十一年（733年）属山南西道。

五代时期（907年——960年），巴州领9县，所辖地域有所缩减。

宋太祖乾德四年至宋末（966年——1275年）的巴州属利州路（治今广元）兴元府（治今汉中），领化成、难江、恩阳、曾口、通江等5县。其间宋太宗淳化四年（993年），巴州属剑南道。

元朝沿袭宋朝建置，仍置巴州领县，属广元路。元世祖至元二十三年（1286年），置四川行中书省，简称四川省（四川置省之始），巴州属四川省广元路。

明太祖洪武九年（1376年），改巴州为巴县，属四川承宣布政司川北道（简称四川北道）保宁府（治今阆中）。明武宗正德九年（1514年），复置巴州，领化成、通江、难江3县。明末清初，张献忠入四川在成都称帝（1644年），国号大西，巴州全属大西。

从清朝初到民国元年（1648年——1912年），巴州仍属四川北道保宁府，不领县。

民国元年（1912年），巴州衙署改名巴州行政公署。民国二年（1913年），改巴州为巴中县，隶属四川北道（治今阆中）。民国三年（1914年），改四川北道为嘉陵道（治今南充），巴中隶属嘉陵道。不久裁废道制，以府、州、厅、县直属省政。

建国后（1950年1月），四川省分川西、川东、川北、川南4个行署区和重庆市及西康省，均属西南局（治今重庆市）。巴中属川北行署（治今南充）达县专区（治今达州）管辖，一直延续到1993年上半年。其间1950年4月，川北行署批准成立巴中中心县委，作为达县地委的派出机构，领通江、南江、巴中三县，1953年3月巴中中心县委撤销，三县直属达县地委。

1993年7月5日，经国务院批准，通江、南江、巴中、平昌四县从达县地区划出，设立巴中地区，巴中县一并撤县建市（县级），于当年10月28日正式挂牌成立。

2000年6月14日，经国务院批准撤销巴中地区建立巴中市（地级），以市管区县，辖巴州区、通江县、南江县、平昌县。