1996年2月21日国务院批准撤销汉中地区以及县级汉中市改设地级汉中市
约120万年前，在汉江沿岸的今梁山镇龙岗寺地区就有古人类活动，龙岗寺遗址是我国发现的为数不多的超过100万年的旧石器时代遗存。新石器时代已有较为成熟的聚落形成，遗址今保留有一处保存基本完整的氏族公共墓地。龙岗寺古人类遗址公园的文化面貌接近北首岭中期前段，属于仰韶文化半坡类型较早的阶段。
夏代，境内有褒国。《史记·夏本纪》载：“禹为姒姓，其后分封，用国为姓，故有夏后氏、有扈氏……褒氏……”《国语·郑语》及《史记·周本纪》中均记有夏末褒国国君化龙故事。褒国地望约在今汉中地区中部汉江以北、秦岭以南一带。
商代，此地属褒国（汉江以北）及古蜀国（汉江以南）。殷卜辞中有“伐缶（褒）与蜀”记载。
西周先后属梁州、雍州。境内仍有褒国，为周朝“南国领袖”，又称周南（国务院公布汉中为历史文化名城，称汉中上古时期为周南）。
春秋战国时，汉中境内为南郑地，先后分属于秦国、蜀国。
公元前316年，秦国张仪、司马错等率军吞苴灭蜀，褒汉之地尽归秦。公元前312年，秦攻楚，取地六百里置汉中郡，为秦初三十六郡之一，郡治初设南郑县（今汉中市汉台区境内）。
西汉初郡治迁至西城县（今安康市汉滨区境内）。西汉元封五年（前106年），汉武帝在全国设13刺史部。汉中郡隶属于益州刺史部。
东汉初郡治复还南郑县（今汉中市汉台区境内）。东汉建武元年至6年（25－30年），郡治改迁南郑（在今汉中市区）。东汉末，张鲁割据汉中，改为汉宁郡；建安二十年（215年），曹操征降张鲁，又改为汉中郡；建安二十四年（219年），刘备据汉中，仍设汉中郡。
三国魏景元四年（263年）魏灭蜀汉，分梁、益二州，梁州领八郡，治于南郑。
晋太康十年（289年）改设汉国，不久即废。
南北朝时，汉中先后属刘宋、萧齐、北魏、萧梁、西魏、北周，境内设梁州、兴州（今略阳县）、洋州（今西乡县），并侨置秦州及70多侨县。
隋初，境内仍置梁、兴、洋州，后改为汉川郡、顺政郡、洋川郡。
唐代设梁州总管府，后改为都督府，下设梁、兴、洋、集4州；贞观元年（627年），废府设道，汉中属山南道；开元二十一年（733年），山南道分为东、西两道，汉中属山南西道，道治设于南郑（汉中）；天宝元年（724年）设汉中郡、洋川郡、顺政郡；后又改为梁州、洋州（今洋县）、兴州；兴元元年（784年），唐德宗避朱砒之乱，车驾幸梁州。改梁州为兴元府，道、府同治于南郑，开中国历史上用帝王年号命府名之先河，兴元府地位同于京都长安、东都洛阳、北都太原。
五代十国时期，前蜀、后唐、后蜀先后据有汉中，仍设兴元府及洋、兴2州。
北宋至道三年（997年）境内置兴元府及洋、兴2州，属峡西路（即“峡路”，路治夔州今重庆奉节）。熙宁五年（1072年）设利州路（川峡四路之一）及所属兴元府，治所均设于汉中。利州路辖秦岭以南、长江以北地区。
南宋绍兴十年（1141年）分利州路为利州东、西两路，东路治设于兴元（汉中），西路治设于兴州（略阳）；后利州东、西路几经分合。
元代为了加强对四川地区的控制，设兴元路于汉中，为隶属于陕西之始。
明洪武三年（1370年）改路为府，设汉中府。
清代设陕安道于汉中，辖汉中府、兴安府（今安康市）。
民国元年（1912），废陕安道；2年（1913）2月，废府、州、厅制，州及厅改称县。三年（1914）1月，设立汉中道，治设于南郑，领陕南25县：南郑、褒城、沔县、城固、洋县、西乡、镇巴（定远厅改名）、佛坪、略阳、宁羌、留坝、凤县、安康、岚皋、石泉、汉阴、宁陕、洵阳、紫阳、平利、镇坪、白河、镇安、商南、山阳。
民国十七年（1928），废汉中道，各县直隶于省，境内有南郑、城固、洋县、沔县、西乡、镇巴、宁羌、略阳、留坝、佛坪、褒城11县。二十四年（1935），省在汉中设第六行政督察区，专员公署驻南郑，辖南郑、褒城、沔县、略阳、凤县、留坝、洋县、西乡、佛坪、城固、镇巴、宁强（1942年由宁羌县改名）12县。
民国三十八年（1949）5月后，关中及西安解放，国民党陕西省军政机关南逃汉中。9月，汉中分设东、西两专员公署，东署驻城固，辖东6县，西署驻沔县，辖西6县，至解放。
1949年12月6日，汉中解放后，设立陕甘宁边区陕南行政区汉中分区。1950年3月3日，陕南行政公署（简称“陕南行署”）由湖北郧县迁驻南郑市，下辖商洛、两郧、安康、汉中4个分区，直辖南郑市。汉中分区，辖南郑县（政府驻铺镇）、城固、洋县、佛坪、镇巴、宁强、沔县、褒城、留坝、西乡10县。1950年5月，将宝鸡分区的凤县划入汉中，县城由凤州迁双石铺。
1951年2月，撤销陕南行署，设立省政府南郑区专员公署，行政区为南郑专区，辖南郑市及南郑、褒城、凤县等12市、县。
1953年1月，划出宁强县的张家桥、唐家坝、孙家岭、李家坝、水田坪、黎坪、元坝子、禅家岩、五郎坝、板苍坝、小褒城、挂子山乡，褒城县的钢厂、大河坝、云河、纸房，南郑县的庙坝共17乡，设立黎坪中心区，区政府驻元坝子，直属南郑专区。1月，又将沔县的漆树坝、小河庙，房家湾3乡划入黎坪中心区。
1953年6月，南郑市改由省直辖；10月，南郑专区改称汉中专区，南郑市更名为汉中市，归汉中专区辖。汉中专员公署为陕西省人民政府派出机构。
1954年，四川省通江县碑坝区划归陕西省南郑县。
1957年，四川省旺苍县三道乡划归陕西省黎坪中心区。
1958年11月，撤销南郑县，并入汉中市；撤销佛坪县，辖区北部（秦岭主脊以北）划入盩厔县；中、南部并入洋县；东部并入石泉县；撤销黎坪中心区，辖区分别并入宁强、沔县；撤销褒城县，辖区并入沔县和汉中市；撤销留坝县，辖区北部并入凤县，柴关岭以南的江口、留坝两公社划归汉中市。此时汉中专区辖汉中市及城固、洋县、西乡、镇巴、宁强、凤县、沔县、略阳县。
1960年12月，凤县划入宝鸡专区。1961年8月，恢复南郑县（驻地迁于周家坪）、留坝县、佛坪县。佛坪县原秦岭以北地仍归盩厔县。1964年5月，汉中市撤销改设县。9月，沔县改名为勉县。
1968年9月2日，成立汉中专区革命委员会，为一级行政权力机构；1969年1月，汉中专区改为汉中地区，行政领导机构改称汉中地区革命委员会。1978年6月，汉中地区革命委员会改为汉中地区行政公署（简称“汉中行署”），为陕西人民政府派出机构，所辖县未变。1980年7月，汉中县撤销恢复为市（县级）。
1995年，汉中地区辖汉中市及南郑、城固、洋县、佛坪、西乡、镇巴、勉县、宁强、略阳、留坝。
1996年2月21日，国务院批准，撤销汉中地区以及县级汉中市，改设为地级汉中市。原县级汉中市改为汉台区（县级）。
