1945年（民国三十四年）9月21日首次设立湛江市

据出土文物考证，今湛江辖地远在4000年前的新石器时代晚期（约夏、商之间），已有人类居住。

春秋战国时期，本地为百越南境。

秦始皇帝统一中国后，今湛江辖地入中国版图，归属象郡。

汉元鼎六年（前111年），南部徐闻、雷州、遂溪属交趾部徐闻县；北部吴川、廉江分属交趾部高凉县和合浦县。以后，南部三县先后属交州、越州、合州、南合州、东合州。

唐贞观八年（634年），改东合州为雷州，统管雷州半岛三县，直至清代；北部两县先后属广州、罗州、化州，至明清属高州。

清光绪二十五年十月（1899年11月）法国胁迫清政府签订《中法互订广州湾租界条约》，将遂溪、吴川两县属部分陆地、岛屿以及两县间的麻斜海湾（今湛江港）划为法国租界，统称“广州湾”，划入法属印度支那联邦范围，设广州湾行政总公使署，受安南总督管辖。海陆总面积共约2130平方公里，其中陆地面积518平方公里。首府初设于麻斜市；民国元年（1911年）废麻斜市，行政首府迁西营市（今霞山）。

中华民国成立后，五县先后属广东省高雷道、南路行政区、南区善后委员公署、南区绥靖公署。

民国二十五年（1936年）起，南部三县先后属广东省第八区、第十四区行政督察专员公署；吴川先后属第七区、第十三区行政督察专员公署；廉江先后属第七区、第十四区行政督察专员公署。

民国三十二年（1943年）2月，日本侵略军武装占领广州湾，曾建立极为短暂的日伪政权。

民国三十四年（1945年）9月21日，广州湾由中国收回，以原范围划设市治，定名“湛江市”。