1996年8月5日国务院批准撤销万宁县设立万宁市

汉朝，万宁属珠崖郡紫贝县地。

唐朝，贞观五年（公元631年），以平昌县拆置“万安县”，隶属琼州；龙朔二年（662年）增设万安州；天宝元年（742年）改州为郡；至德二年（757年）改万安为“万全郡”。

南宋，绍兴七年（1137年），始设“万宁县”。绍兴十三年（1143年）复置万安军。

明朝，洪武三年（1370年）改称万州。

中华民国，三年（1914年）复改为万宁县，县名沿用到今。

1996年8月5日，国务院批准撤销万宁县设立万宁市，其管辖范围不变。