1980年8月5日第五届全国人大常委会第15次会议批准在珠海设置经济特区

珠海市大部分地区自南宋起至民国时期属中山县（原名香山县）辖地。据考古发现的磨光石和彩陶说明，早在新石器时代距今四五千年前便有原始部落人群在这里生活。在凤凰山脉周围和珠江口一些海岛的沙丘、山岗、台地上，都留下了先民们的遗迹。

战国时期，为百越之地。秦始皇统一中国后，于三十三年（公元前214年）在岭南设南海郡，属南海郡辖地。

汉初为南越国辖地。汉元鼎六年（公元前111年），属番禺县辖地，直至东汉。

三国时期，属吴国辖地。东晋咸和六年（331年），分南海郡之东为东官郡，属东官郡辖地。直至南北朝，于刘宋元熙二年（420年）又改东官郡为东莞郡，属东莞郡辖地。

隋开皇十年（590年），属宝安县辖地。

唐至德二年（757年），宝安县更名东莞县，属东莞县辖地，并开始设置香山镇（今珠海市山场）。香山镇的名称，是由于境内诸山之祖五桂山奇花异草繁茂，神仙茶丛生，色香俱绝而得名。

唐代之后，经五代和宋代，香山镇仍属东莞县。

北宋元丰五年（1082年），设立香山寨，仍属东莞县。至南宋绍兴二十二年（1152年），将原属东莞县的香山寨划出，并把南海、新会、番禺、东莞4县的部分海滨之地，置香山县，隶属广州府。

元至正十九年（1282年），香山县隶属广州路。

明洪武元年（1368年），香山县隶属广州府。

清顺治二年（1645年），香山县仍隶属广州府。

民国元年（1912年），香山县直属省辖。2至9年，隶属粤海道。10年以后，隶属中区绥靖公署所辖，14年4月15日，为纪念孙中山先生，香山县改名为中山县，属广州行政区管辖。19年5月至23年10月，中山县政府设置唐家。（25年广州行政区改称为第一行政督察区，抗战期间曾改称第四行政督察区，35年后复称第一行政督察区），36年属省府直接督察区所辖。

建国后，中山县隶属珠江专区，1952年隶属粤中行政区。1952年12月31日，建立渔民县，宝安、东莞、中山3县所属海岛为渔民县的行政区域，由粤中行政区领导。

1953年4月7日渔民县正式定名为珠海县，将中山县属的中山港乡、东莞县属的万顷沙及珠江口外附近的三灶、大横琴、小横琴、南水、北水、高栏、荷包、淇澳、龙穴、内伶仃、外伶仃、三门列岛、万山群岛、担杆列岛、佳蓬列岛等全部100多个海岛划归珠海县，县政府设于唐家，隶属粤中行政区管辖。

1953年5月1日，珠海县正式成立。是年5月25日，经省人民政府批准，确定珠海县的区、乡名称，数量及范围，共有4个区、44个乡。一区即唐家区，下辖唐家、鸡山、淇澳、桂山、内外伶仃、万山、东澳、担杆、庙湾；二区即前山区，下辖前山、山场、小将军、香洲、白石、兰埔、北岭、吉大、南屏、北山、湾仔、横琴、洪湾、广昌；三区即三灶区，下辖鱼月、中心、海澄、鱼林、大林、小林、南水、北水、高栏等，四区即万顷沙区。珠海县所辖范围，大致与今天珠海市（不含斗门区）相似，但多一个万顷沙区（今属广州市番禺区）。

1959年3月22日，珠海县撤并入中山县。

1961年4月17日，恢复珠海县建制，县政府驻香洲。

1979年3月5日，珠海县改为珠海市。同年11月定为省辖市。

1980年8月5日，中华人民共和国第五届全国人民代表大会常务委员会第15次会议批准在珠海设置经济特区，面积为6.81平方公里。