1993年6月8日高州撤县设市（县级）由茂名市代管

远古至秦末，高州境属西瓯。广东缚娄古国遗址发掘出广东最大的先秦时期的龙窑窑址，出土大量的青铜器、陶器和水晶等文物，岭南地区在秦朝之前已经存在灿烂的新石器时代和青铜时代高度文明。

公元前214年，秦军平定岭南后，随即秦始皇将所夺取的岭南地区设“桂林、象、南海”三个郡，今广东省的大部分地区属南海郡。此外，湛江等地属象郡，粤西有一部分属桂林郡，高州属象郡（前214年-前204年）。

秦亡之际，南海郡尉赵佗取桂林、象郡，称南越武王，及至西汉前期，今高州境属南越国（前204-前111年）。

公元前111年（西汉元鼎六年）汉灭南越国，分其地为南海、苍梧、郁林、合浦、交趾、九真、日南、珠崖、儋耳九郡，今高州境属合浦郡高凉县。

公元147年（东汉建和元年）合浦郡分立高兴郡；168年（东汉，建宁元年）改高兴郡为高凉郡，旋废；220年（建安二十五年）分高凉县立高凉郡治思平县，吴又立高兴郡治广化县，俱属广州，今高州境属广州高兴郡地（高兴郡领广化、莫阳、海安、西平、化平五县；广化在今阳西境，莫阳在今阳春境，海安在今恩平或台山境，西平、化平均未知所在；今高州不知具体属高兴郡何县）。

280年（西晋，太康元年）灭吴，高凉、高兴二郡仍吴制。太康中，撤高兴郡并入高凉郡。

南朝、隋、唐、五代十国时期宋，今高州境大部属高凉郡（当时高凉郡领思平、安宁、莫阳、罗州、西巩、平定、禽乡七县；思平在今恩平境，安宁在今阳江境，莫阳在今阳春境，罗州在今化州境，西巩疑在今阳春境，平定、禽乡未知所在；今高州尚未知具体属何县，疑西部、西南部属罗州县）；东北部属海昌郡。

齐，除西南隅属越州高兴或永宁郡外，其余同宋制。

梁大通二年（公元528年），梁平俚洞置高州，州治在今阳西县。南朝梁大通四年（公元530年），置电白郡，郡治在今高州长坡旧城，属高州；同时在今化州升罗州县为罗州，今高州市西部、西南部属罗州高兴郡；北部属泷州梁德郡；中部、东部属高州电白郡及海昌郡，南部属高州南巴郡。

陈永定二年（558），置务德县（隋改称良德），县治今高州东岸镇良德墟旁，辖今高州北部，隶泷州梁德郡。至此，今高州中部、东部属高州电白郡，南部属高州南巴郡，西南部、西部属罗州石龙郡，北部及东北部属泷州梁德郡务德县及高州海昌郡。

隋开皇九年（589），废电白郡、海昌二郡置电白县，废连江、南巴二郡置连江县、南巴县，隶高州，高州治所仍在高凉县（今阳江西）。开皇十年（590），废高兴郡置石龙、吴川、茂名三县（一说开皇十八年增设茂名县），三县均隶罗州。今高州市中部、东部属电白县、南部属南巴县、西部属茂名县、北部良德县。隋大业三年（607）高州、罗州被废，复置高凉郡，治所在高凉县（今阳江西），废泷州为永熙郡。当时电白县（今高州中部、东部属之）、南巴县（今高州南部属之）、茂名县（今高州西部属之）属高凉郡，良德县（今高州北部属之）属永熙郡。

唐初属高州，贞观八年（634年）分置潘州治茂名，二十二年（648年）又陡置高州始治高凉移治良德。天宝初（742年）改高州曰高凉郡，潘州曰南潘郡。

后梁开平元年（907）茂名县更名为越裳县，龙德三年（923）复茂名县，属南汉。

宋开宝五年（872年）州废，以县属高州。景德元年（1004年）属窦州。三年（1006年）还属高州。

元复属高州，大德八年（1304年）徒高州路来治（茂名县）。

清代沿明制此时高州府辖有化州、茂名、信宜、电白、吴川、廉江（时称石城）等一州五县，属高阳雷道，府治茂名县。由于高州辖地较大，地理位置又处于战略要冲地带，因此便把高州府称为广东下四府之首府，茂名县为粤西地区经济、政治和文化中心。（注：高州府不等同于今高州市。）

民国时期，撤府（高州府）留县（茂名县），茂名县即现今高州市的主体。茂名县先后隶属广东省高雷道、南路行政区、第七行政区、第十三行政区。

新中国成立后，茂名县先后隶属南路专区、高雷专区、粤西行政区、湛江专区。

1958年9～10月，将茂名县南部的原公馆乡和袂花乡、鳌头乡的部分地域划入茂名市；将原小良乡划入电白县；将原石鼓乡的南盛、鳌头乡的兰石和龙首乡划入化州县。同年11月，茂名县与信宜县合并为茂信县，12月茂信县定名称高州县。

1961年4月，高州县分高州、信宜两县，高州县隶属湛江专区。

1983年，实行市带县制，高州县隶属茂名市。

1993年6月8日，经国务院批准，撤销高州县，设立高州市（县级），由茂名市代管。