1994年12月17日国务院批准撤销郴州地区设立地级郴州市

春秋战国郴州属楚地。

秦代置郴县。

汉高祖五年（前202年），分长沙郡南部地区置桂阳郡，其区域除含今郴州市（不含安仁县）外，还包括今耒阳市、蓝山县和粤北部分地区。西汉元鼎四年（前113年），桂阳郡辖郴、临武、南平（今蓝山县）、便（今永兴县）、耒阳、桂阳（今连州市）、阳山、阴山、曲江、含洭、浈阳（以上5地均在今广东省境内）等11县。

三国吴甘露元年（265年），分桂阳郡南境的曲江、桂阳、阳山、含洭、浈阳等地置始兴郡，桂阳郡辖区缩小为郴县（今北湖区、苏仙区、桂阳县）、阳安县（今资兴市、汝城县、桂东县）、临武县、便县、南平县、耒阳县。

西晋建兴三年（315年），分设桂阳郡、平阳郡。

南朝陈天嘉元年（560年），又析桂阳郡地置卢阳郡。

隋开皇九年（589年），统为郴州。后，时称桂阳郡，时称郴州。

唐天宝元年（742年），称郴州桂阳郡。五代后晋天福元年（936），郴州改称敦州。

后汉乾祐三年（950年），复称郴州。

宋，为郴州军、桂阳军。

元，为郴州路、桂阳路。

明、清时，为郴州（郴州直隶州）、桂阳州（桂阳直隶州）。

民国二年（1913年），郴州直隶州改为郴县，桂阳直隶州改为桂阳县。民国二十六年，为湖南省第八行政督察区。民国二十九年，改为第三行政督察区，辖郴、资兴、桂东、汝城、宜章、临武、蓝山、嘉禾、桂阳、永兴10县。

新中国建立初，原第三行政督察区各县由衡阳专区代管。

1949年11月，成立郴县专区。

1950年11月，更名郴州专区。

1952年11月，郴州、衡阳、零陵3专区合为湘南行政区。

1954年7月，撤销湘南行政区，分设衡阳、郴县两专区。郴县专区较原郴州专区增辖新田、耒阳、安仁、酃县。

1958年8月，设郴县郴州市。

1959年3月，资兴并入郴县，桂东并入汝城称汝桂县，临武并入宜章县，嘉禾并入蓝山称蓝嘉县，新田并入桂阳县，酃县划归湘潭专区茶陵县。11月，郴州市升为县级市，成立郴县东江市。

1960年7月，改郴县专区为郴州专区。

1961年6～7月，撤销汝桂县，恢复汝城县、桂东县，撤销蓝嘉县，恢复蓝山县、嘉禾县，恢复资兴县、新田县、临武县。同时，东江市升为县级市。

1962年11月，撤销县级东江市，其行政区域分别划归原所属县（资兴县、郴县）管辖。12月，新田县、蓝山县划归零陵专区管辖。

1963年5月，撤销郴州市，改为郴县郴州镇，但仍为县级建制。

1967年3月，郴州专区改称郴州地区。

1977年12月，郴州镇恢复为地辖县级市。

1983年5月，耒阳县划归衡阳市。

1984年12月，资兴县改为资兴市。

1994年12月17日，经国务院批准，撤销郴州地区，设立地级郴州市；撤销县级郴州市和郴县，设立北湖区和苏仙区。