1975年11月22日广东茂名升格为地级市

先秦，岭南出现了早期古人（马坝人）。茂名在先秦时期属南越（境内高州一带属西瓯）。商与西周时代，广东先民便与中原商、周王朝有了经济文化往来。

秦始皇三十三年（前214年），秦平定岭南后。随即，秦始皇将所夺取的岭南地区，设桂林郡、象郡、南海郡3个郡。南海郡包括今粤东、粤北、粤中和粤西的一部分，辖番禺、龙川、博罗、四会4个县，郡治番禺。今广东省的大部分地区属南海郡。此外，湛江等地属象郡，粤西有一部分属桂林郡。茂名秦朝时分属象郡和南海郡。东汉时属交州。

隋朝开皇十八年（598年），以道士潘茂名之名命名茂名县。

唐太宗贞观十八年（644年）把南宕州以潘茂名的姓命名潘州。中国以道士之姓设州，以名设县，唯有潘茂名一个。唐初属高州，贞观八年（634年）分置潘州治茂名，二十二年（648年）又陡置高州始治高凉移治良德。天宝初年（742年）改高州曰高凉郡，潘州曰南潘郡。

五代属南汉。

宋开宝五年（972年）省潘州入高州仍曰高凉郡，属广南西路。景德元年（1004年）州废属窦州，三年（1006年）复置。

元至元十五年（1278年）置高州路安抚司。十九年（1282年）改总管府属湖广行中书省。明曰高州府属广东布政使司。清朝高州府因之，属广东省，领州一（化州）县五（茂名、电白、信宜、吴川、石城）。

中华民国，废高州府，茂名县先后属高雷绥靖处督办、南路行署第七专区所治。

中华人民共和国，茂名县先后属南路、高雷、粤西、湛江专区（行政区）所辖。1958年5月12日，成立茂名市政筹备处，同年5月23日改为茂名工矿区城市筹备处，同年8月26日成立茂名工矿区市，以后陆续将茂名县卫星公社全部和火箭公社大部（今金塘、公馆、新坡、高山、镇盛、鳌头、袂花）等7个镇，茂南城郊经济开发试验区和河东、河西、红旗、新华、露天矿、官渡、站前等7个街道办事处划归茂名工矿区市；火箭公社的小良（旧作“肇梁”，小良镇）划给电白县，火箭公社的兰石、龙首、高栈和超英公社的南盛（今化州市南盛街道局部，本自然段同）等划给化县。

1959年3月22日， 国务院决定设立茂名市（县级）。

1961年化州、吴川分县后，兰石、龙首、高栈等划给吴川县，南盛划给化州县。原属茂名县的其余地区和原信宜县的古丁、马贵、深镇为高州县（茂名县先与信宜县合并，之后才分为高州县、信宜县）。

1975年11月22日升格为地级市，辖电白、高州、信宜、化州四县。